Histoire des balles de tennis

Les balles de tennis possèdent une histoire aussi riche qu’étonnante, étroitement liée à l’évolution du jeu lui-même.

À l’origine, dès le XIIᵉ siècle, on utilisait des balles appelées « esteufs ». Elles étaient fabriquées à la main à partir de poils d’animaux ou de laine, enveloppés dans du tissu ou du cuir. Ces balles rudimentaires étaient principalement utilisées pour le jeu de paume, ancêtre du tennis moderne.

Au XVIIIᵉ siècle, les matériaux évoluent : les balles sont alors confectionnées à partir de draps pressés et solidement noués avec des ficelles afin de former des pelotes. Toutefois, cette technique restait imparfaite, car les ficelles se desserraient facilement, ce qui rendait les balles peu durables et irrégulières dans leur rebond.

Un tournant majeur survient au XIXᵉ siècle avec l’apparition du caoutchouc. Vers 1870, les premières balles en caoutchouc font leur apparition, offrant enfin un rebond plus fiable. En 1877, lors du tout premier tournoi de Wimbledon, un joueur de jeu de paume propose même de recouvrir les balles de drap de laine afin d’améliorer leur adhérence et leur comportement sur les terrains en herbe.

Dans les années 1920, les balles de tennis modernes voient le jour : fabriquées en caoutchouc et mises sous pression, elles deviennent progressivement la norme officielle du tennis tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Enfin, un changement visuel important intervient en 1978 : les balles abandonnent leur couleur blanche traditionnelle pour adopter le jaune fluorescent. Ce choix est principalement motivé par une meilleure visibilité à la télévision, contribuant ainsi à la popularité mondiale du tennis.